Como explica Santo Tomás, na via purgativa “a preocupação fundamental do homem é a de apartar-se do pecado e de resistir às inclinações da concupiscência, que se movem contra a caridade. A caridade deve ser alimentada e fomentada para que não se corrompa”; na via iluminativa a alma busca “crescer e adiantar-se na vida cristã, aumentando e inflamando a caridade”; na via unitiva a alma deseja “unir-se a Deus e gozar d’Ele”.

Essas três etapas, que mais tarde foram divididas em sete moradas por Santa Teresa d’Ávila, constituem todo o caminho da vida espiritual de um recém-converso até a plena santidade.